4 月 22 日,猎鹰 9 号火箭从佛州甘迺迪太空中心发射,将第七批 60 颗卫星送上太空。
算起来,SpaceX 发射卫星总数将达 422 颗。 SpaceX 计划要在今年底前将 1 千多颗卫星送上天,按照原计划,马斯克预计共发射 42,000 颗卫星。如果照马斯克的计划,所有卫星都嗖嗖嗖上天了,那么网路将不再受地面基础设施限制,且到处都有他们的卫星,不仅网速变快,且还能享受低价无线上网,一举两得,何乐而不为。
4 月 23 日,马斯克在 Twitter 公布这项「伟大」计划的最新目标:「星链内测差不多 3 个月后开始,公测 6 个月后。」随后又补充:最初测试适用高纬度地区。星链服务最初将在 2020 年提供加拿大和北美用户,并在 2021 年进一步扩大范围至世界其他地区。
即便马斯克一步步推进计划,这件事还是太不可思议了。但马斯克终究是马斯克,他一直都在做超乎人们想像的事。
星链计划是什么?
2015 年 1 月,马斯克正式宣布 SpaceX 的卫星网路服务计划(星链计划)启动。
最终目的是组建全球最大 Wi-Fi 网路,并于 2020 年正式服务全人类。如果计划成功,「届时 SpaceX 的卫星将为地球任何地方提供无所不在的无线网路服务」。
SpaceX 宣称,「星链计划」提供全球任何地区任何用户至少 1Gbps 频宽的网路服务,且费用超低。也就是说,届时用户可像 GPS 不限量、超低价无线上网。而马斯克所谓的星链其实就是一颗颗通讯卫星。通讯卫星指的是地球无线电基地站利用卫星为中继站通讯,建立地面发射站与接收站之间的资讯通道,传递和放大讯号。卫星通讯因离地表很远,所以涵盖面积广,且不受地形和自然灾害影响,相对地面基地台来说是优势。马斯克的终极目标想让无线网路包围整个地球,未来就能提供全球使用的低价无线网路服务。
所以,为了完成目标,马斯克每隔一段时间就要向太空批量发射卫星,预计发射完 42,000 颗卫星,星链就能为全球提供低价高速的无线网路。
按照此计划,星链网路能服务更多的场景,甚至从很多方面改变我们的生活。比如偏远地区的人们,可彻底摆脱没有网路的困扰,也可轻松接入万物互连的新时代,这对他们应是福音,甚至会彻底改变他们的生活方式。对有钱人而言,星链网路更受青睐,私人飞机、私人游艇、私人海岛等这些地方都可能成为星链网路的潜在应用场景。再来当地面遇到天灾,如地震、海啸、台风等极端天气,就算地面网路瘫痪,也可用星链网路救灾、通讯,这对灾害防治无疑是个好消息。
说实话,如果不考虑其他因素,还是很值得期待。马斯克为什么有信心做星链计划?应该有网友会问:「这要烧掉多少钱啊,等马斯克发射完 42,000 颗卫星,SpaceX 还活着吗」?为什么这么说,其实有前车之鉴。毕竟卫星网路竞争从1990 年代就开始了,当年摩托罗拉著名的铱卫星早就想这么做,结果66 颗卫星还没发射完就破产了;比尔盖兹的Teledesic 也在烧掉90 亿美元后倒闭。竞争对手之一 OneWeb 也因融资问题破产。但 SpaceX 不仅能自己做火箭,且能重覆利用,成本节省可不只一点点。另一个原因,自然是星链建成后不可衡量的商业价值,因为从本质说来,马斯克还是商人。
马斯克曾于采访时表示,星链建成后,预计每年收入可达 300 亿美元,比 SpaceX 高 10 倍。那么,发射一颗卫星的成本又是多少?马斯克投入这么多,最终值不值得?星链计划一颗地轨卫星制造成本约 100 万美元,一颗卫星重约 260 公斤。
中国光大证券研报显示,快舟一号甲是中国具商业优势的火箭,如果发射低轨卫星,发射成本为每公斤 1 万美元。SpaceX 猎鹰重型火箭的发射成本为每公斤1,400 美元,不过SpaceX 融资情况不差,发射成本相对较低且有进帐,所以暂时不用担心成本问题,毕竟马斯克的眼光在星链建成后的商业价值,想必前期多花一点钱也在他预料中。
也就是说,只要未来 SpaceX 资金情况允许,用卫星上网的愿望指日可待。
星链计划也有弊端。第七次送卫星上太空后,不少网友发现天空的星星竟然排队划过,还在 Twitter 分享奇观,但这并不是流星,其实就是「星链」(Starklink)。
那为什么我们能看到?因为卫星脱离火箭后,离地表还算近,所以人们可用肉眼看到星链从天空划过。
为了随时随地都能看到这些星星,一些爱好者还专门建了网站:https://findstarlink.com/,只要输入你目前位置,便可查到最佳观测时间。网友看卫星方便,天文观测者可就不高兴了。
韦仕敦大学的流星研究员丹尼斯‧维达(Denis Vida)去年部落格文表示:必须注意,他们计划发射总共 42,000 颗卫星后,天空会是什么样子。这可能会完全妨碍我们 2024 年之前观测任何光学流星。马斯克又于 Twitter 表示,新一波发射卫星已调整轨道抬升过程,太阳能板摆放的角度,有望减少反光。虽然马斯克声称正在改进,但现在看来似乎并没有达到效果,还是有点亮。
天文观测者另一个关心的问题是,发射这么多卫星,很可能会造成更多太空垃圾,引发连锁反应。「星链计划」打算发射 42,000 颗超低轨道卫星,每颗卫星使用寿命约 5~6 年,因此每颗卫星报废都会产生大量太空垃圾。但天文观测者的忧虑和反对,马斯克并不在乎,在他看来,这是可造福全人类的事,即便产生太空垃圾,照现在科技的发展速度,我们能制造垃圾,也能清理垃圾。也许未来,当我们享受卫星网路之便时,都要感谢马斯克。
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