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今年2月，用于首次火神试飞的半人马5号（Centaur V）在卡纳维拉尔角吊装堆叠到火神（Vulcan）助推器顶部

近日，佛罗里达州卡纳维拉尔角的联合发射联盟（ULA）技术人员已经拆卸了第一枚火神（Vulcan）火箭的半人马5号（Centaur V）上面级，并将把该上面级送回工厂，以加固其薄如纸的钢制燃料箱。

2023 年 3 月 29 日，在 NASA 阿拉巴马州马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center in Alabama）进行结构测试时，火神火箭半人马5号上面级的测试品发生爆炸。

火神半人马5火箭上面级加压试验爆炸视频

经过近3个月的调查，联合发射联盟（ULA）的工程师确定已经安装在佛罗里达州第一枚飞行级火神火箭上的半人马座5号上面级需要更多的工作。

虽然 ULA 并未排除在今年年底前发射该公司第一枚火神火箭的可能性，但在正式发射美国军方载荷前需要完成2次“认证”飞行，以证明该火箭的性能和可靠性，这意味着火神火箭要到明年某个时候才可能投入国家安全载荷发射服务。

美国太空军迫切希望火神火箭投入使用。五角大楼在 2020 年选择 ULA 和 SpaceX 执行美国国家安全太空发射（NSSL）任务，计划在2022 - 2026 年期间发射约 30-34 颗军方最关键的监视、通信和导航卫星。ULA 赢得了发射约 60% 任务的权利，主要使用新型火神火箭， SpaceX 凭借其猎鹰火箭系列获得了剩余 40% 的份额。

由于火神火箭的一再推迟，承担美国国家安全太空发射（NSSL）任务的部分原计划由 ULA 火神发射的载荷可能转由 SpaceX 的猎鹰系列火箭发射。

联合发射联盟（ULA）是由波音（Beoing）和洛克希德·马丁（Lockheed Martin）公司以 50:50 比例组建的合资公司，该公司运营阿特拉斯 (Atlas) 和德尔塔 (Delta) 系列运载火箭，一直以来是美国涉密载荷发射的最主要服务提供商。

ULA 于 2015 年宣布计划在 2019 年发射第一枚全新研制的火神火箭，并取代该公司的两型现役火箭。目前，ULA 的库存中只剩下 1 枚 Delta 火箭和 19  枚 Atlas V 火箭，并且所有这些火箭都已经被客户预订。Atlas V 火箭采用俄罗斯 RD-180 液氧煤油发动机，这些发动机在俄乌战争前已全部交付 ULA。

ULA的阿特拉斯5火箭发射实况，可以清楚的看到俄制 RD-180 发动机标识

ULA 在一份声明中将半人马5号所需的工作描述为“前穹顶顶部的小型加固”。即通过对液氢罐最上部的加固来增加油箱的强度，该燃料箱存储零下253摄氏度的超易燃燃料-液态氢。根据分析，3 月 29 日的试验台爆炸是由半人马5号前舱壁液氢泄漏引起的。

ULA 首席执行官托里·布鲁诺 (Tory Bruno) 表示，
“靠近圆顶顶部的超薄高性能钢皮需要稍厚一些。” 

半人马上级压力稳定推进剂箱的钢壁在某些地方薄至半毫米。

调查得出的结论是，这个问题“相对容易”解决。ULA 的生产团队正在阿拉巴马州迪凯特（Decatur, Alabama）的工厂准备另一枚半人马5号测试件，以进行第2次地面测试。

火神助推器和有效载荷已准备就绪

与此同时，ULA在卡纳维拉尔角的工作人员还将从发射平台上拆除火神助推器，并将其水平存放在另一个库房中，直到该公司准备好恢复发射工作。该发射台将在今年夏天和秋天从发射2枚 Atlas V 火箭。

火神助推器使用2台由杰夫·贝佐斯 (Jeff Bezos) 的蓝色起源 (Blue Origin) 公司制造的新型液氧甲烷燃料 BE-4 发动机。由于该发动机的开发问题导致了火神助推器的试验缕缕推迟。

但现在配备了2台 BE-4 发动机的火神助推器已准备好发射。ULA 于 6 月 7 日在佛罗里达州的发射台上进行了火神助推器的静态点火，该公司表示“飞行准备发射”实现了所有目标。

火神半人马首次发射的主要载荷也已完成研制。首飞载荷包括 Astrobotic 公司制造的商业月球着陆器、NASA 实验和技术演示载荷、以及亚马逊柯伊伯（Amazon’s Kuiper）宽带网络的首2颗测试卫星。

这一次导致火神半人马火箭无法首飞的问题源于ULA公司自己的半人马5号上面级，其设计源于人类太空时代的早期。Centaur V 是 Centaur 的更大、更新的双引擎版本，半人马上面级自 1962 年以来已执行了 268 次飞行任务。

ULA火神火箭发射效果图