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机智号火星直升机的第18次飞行观察到的火星沙丘像极了海面的波浪

2024 年 1 月 25 日，美国国家航空航天局（NASA）宣布机智号（Injenuity）火星直升机正式退役。在 1 月 18 日的最后一次飞行着陆过程中，其一支旋翼因为与地面接触造成了损坏。

机智号自拍的损坏的旋翼影子

但是 72 次的飞行记录已经远远超出了其 5 次设计寿命。也正因此，NASA 局长比尔.尼尔森（Bill Nelson）表述其心情为“喜忧参半”。确实这种离开，就像是高寿的老人离世，虽然不舍，但是也为它的过往而感到喜悦。当它在 3 年多前发往火星时，机智号小型直升机是一项实验性任务，对 NASA 喷气推进实验室（JPL）工程师来说，设计和建造一种可以在另一个星球进行动力飞行的飞行器是一项挑战。

这在火星上尤其困难，因为火星大气层非常稀薄，大气压力不到地球的 1% 。JPL 的解决方案是一架配置了 4 个叶片，并且只有 4 磅重的直升机。最初人们希望，机智号能够进行几次飞行，并为 NASA 提供一些有价值的测试数据。

但事实证明，机智号是一架“可以”直升机。自 2021 年 4 月从毅力号火星车上部署以来，直升机已经飞行了惊人的 72 次飞行。它总共花了 2 个多小时，更准确地说是 128.3 分钟，在稀薄的火星空气中飞行。

在此期间，它飞行了约 17 公里，执行了宝贵的侦察和科学调查。这对 JPL 来说是一次巨大的胜利。

机智号直升机的飞行轨迹

机智号的老化迹象

机智号最近出现了老化迹象，这并不奇怪。这个脆弱的小飞行器已经暴露在恶劣的火星大气中超过两年半，经受了辐射，沙尘暴，以及大幅度的高低温试验。

一周前，在一次简单的悬停试飞中，NASA与机智号失去了几个小时联系。火星任务操作人员命令毅力号（Perserverance）火星车对机智号的信号进行长时间的监听并恢复了通信。显然在此期间机智号打破了它的一片桨叶。

在此之前，在 1 月初的第 71 次飞行中，直升机穿越了近 358 米的长距离，达到 12 米的高度，并在空中飞行近 125 秒。然而，在那次飞行中，机智号意外地提前着陆。

当然，除了无法再次飞行外，机智号的其它功能仍能正常运行。NASA表示，毅力号火星车将在后续的行程中经过机智号所在位置，到时我们再次看到的机智号的本体，而不只是它自拍的影子了。

正如 1903 年怀特兄弟因其在地球上的首次持续动力飞行而被人们铭记一样，机智号也将因其在外星的首次飞行而被永久载入史册。