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继6月24日美国防高级研究计划局（DARPA）网站对外发布消息，将基于“系列混合电力推进AiRcraft演示验证”（SHEPARD）项目研制的混合电力无人驾驶飞机系统（UAS）正式命名为试验飞机（X-plane）XRQ-73（详情可参阅防务菌此前推送：【SHEPARD】DARPA正式推出最新试验飞机XRQ-73）后，7月11日，这架试验飞机的制造商Scaled Composites通过其母公司诺斯罗普·格鲁曼发布了SHEPARD飞行器的设计和建造消息，并公布了首张官方图片。

新照片为这架神秘的无人机提供了更多线索，《战区》对其进行了分析解读。

首先是在6月24日，当DARPA发布XRQ-73的首张照片时，外界尚不清楚这是设计渲染图还是叠加在计算机生成的背景上的真实照片，《战区》认为后者是事实。而7月11日诺斯罗普·格鲁曼发布的这涨新照片证实了这一点，并且XRQ-73机身已经建造完成。

从DARPA发布的图片来看，XRQ-73采用无尾飞翼布局，与洛克希德·马丁公司“臭鼬工厂”（Skunk Work）的RQ-170“哨兵”（Sentinel）、P-175“臭猫”（Polecat）和X-44A大致相似。机身中央部分顶部有两个相对较大的进气口，非常显眼。这些进气口位于中央整流罩的两侧，中央整流罩本身在前面有两个矩形孔，看起来像是另一组进气口。目前尚不清楚这些进气口的用途，但最有可能是用于混合动力装置和飞机电子设备的冷却。它还可以在起飞和降落操作期间为动力装置提供额外的清洁气流。

与此同时，在Scaled Composites公司设计的前代XRQ-72A中，机身前部的两个多段进气口将空气输送到两台燃料发电机，而后者又为安装在中央机身后部顶部的四个涵道风扇推进器提供电力。这些推进器并未嵌入机身本身，DARPA的一位官员此前曾提到，他们计划将这一概念“包装”在更具生存力、更适合作战的机身中。

值得关注的是，XRQ-73的另一个不显眼的特征在之前的渲染图中是看不到的，那就是机身中央部分下方有一个大型的多面整流罩。这很可能是一个传感器外壳，可以处理不同类型的光电、雷达和无源射频有效载荷。这种总体布置也存在于形状相似的RQ-170上。

诺斯罗普·格鲁曼公司最新发布的照片显示，XRQ-73停在机库中，但其起落架部分被遮挡。尽管如此，它仍是三轮起落架类型，主起落架上有单轮，机头起落架有一个很大的三片式舱门。

实物照片中另一个新特点是机头上的大气数据探测器偏移，这是大多数试验飞机在试飞阶段都具备的功能。DARPA在6月24日的新闻稿中表示，希望在今年晚些时候对XRQ-73进行飞行测试，这也符合该项目的总体目标，即诺斯罗普·格鲁曼公司所谓的利用“混合电气架构和组件技术快速完善新的以任务为中心的飞机设计”。其目的是验证XRQ-73可以相对快速地投入使用，以满足未指定的“紧急作战需求”。

根据美空军传统的飞机命名规则，可以肯定XRQ-73主要用于情报、监视和侦察（ISR），但也不排除执行其他任务的可能性。这种隐身且非常安静的无人机似乎是在禁区进行秘密监视以及需要在远距离持续飞行的任务的理想选择。XRQ-73在整个美空军无人机系统中的地位可能低于RQ-170，高于诺斯罗普·格鲁曼公司的“蝙蝠”等弹射起飞的小型无人机。

随着先进防空系统装备及技术的扩散，美空军类似于MQ-9“死神”的无人机在半争议地区越来越容易受到攻击（例如近两年来多次曝出也门胡赛武装击落MQ-9的消息）。而XRQ-73能够在半争议地区持续存在，还能支持特种作战和秘密情报驱动的行动。这种无人机非常安静，红外信号相对较低，而且被雷达系统探测到的程度较低，这对于此类应用非常有利，尤其是在长时间不被发现的情况下监测实时模式。

通过观察，《战区》认为，虽然XRQ-73具有明显的低可探测性特征，这是其机身设计的驱动因素，但它不太可能被归类为极低可探测平台，至少对雷达而言是如此。由于采用混合推进系统，红外和声学特征对于其性能等级而言可能非常小，但其躲避雷达的能力似乎与中等威胁环境、部件灵敏度和成本相平衡。

关于XRQ-73的尺寸，《战区》在此前的分析文章中讨论过这个问题：

目前，有关XRQ-73预期性能的任何细节似乎都尚未公布，但DARPA表示，它是一架重约1250磅（约567公斤）的第三级无人驾驶航空系统 (UAS)，其中包括“具有作战代表性的……任务系统”。根据美国军方的定义，第三级UAS的重量在55至1320磅（25至600公斤）之间，飞行高度在3500至180000英尺（1066至5486米）之间，最高速度在100至250节（185至463公里\小时）之间。

如上所述，XRQ-73重1250磅，比XRQ-72A大得多，后者要求无人机重量在300到400磅（136到181公斤）之间。根据《战区》先前通过《信息自由法》获得的示意图，XRQ-72A的翼展为30英尺（9米），从机头到翼尖末端的长度为11.2英尺（3.4米），包括垂直翼尖稳定器后的高度为4英尺（1.22米）。

《战区》认为，该设计在很大程度上借鉴了“大角鸮” (GHO) 项目（催生了XRQ-72A）的经验。特别是，混合电动架构和“一些组件技术”是从早期的项目中借鉴而来的，GHO项目从2000年代初一直持续到2010年代的某个时候。

而SHEPARD项目则自2021年开始运行，由DARPA牵头，与空军研究实验室 (AFRL) 和海军研究办公室 (ONR) 合作。SHEPARD是从DARPA早期更广泛的混合电力推进项目“空地自主飞行器 (AGAVE)”发展而来的。

总体而言，XRQ-73是一个值得关注的项目。得益于其推进系统和低可探测性特征，它还可能对美国的情报收集能力产生重大影响，尤其是如果这些无人机的采购数量超过重量更重、喷气式的RQ-170的话。