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RQ-170“幽灵”是美军一款大型飞翼式隐形间谍无人机，人们对其知之甚少。美国一直有秘密飞机项目的历史，多年来这些飞机的存在一直保密，例如，SR-71“黑鸟”和F-117“夜鹰”。RQ-170并不是美国唯一的秘密间谍无人机。众所周知，美国还拥有诺斯罗普·格鲁曼公司的RQ-180间谍无人机。

自从有人类冲突以来，那些充分掌握对手意图、调动、部署、能力的人就享有巨大的优势。今天，美国为拥有世界上最好的情报、监视与侦察（ISR）能力付出了巨大的努力。

虽然卫星可以收集大量信息，但它们的能力也非常有限（例如，它们不能在关注地域上空徘徊）。还需要指出的是，随着2019年美国太空军的成立，美国空军失去了对绝大多数天基资产的控制。其他情监侦资产，例如E-3“哨兵”预警机，可以从远处收集大量信息。然而，它们仍然无法取代飞机过顶飞行侦照。

冷战期间，这种情监侦能力是由传奇的SR-71和U-2侦察机提供。然而，SR-71早已退役，U-2无法在冲突空域执行任务，毕竟苏联在古巴导弹危机中将其击落。像MQ-1“收割者”这样的先进无人机每架3000万美元。然而，它们也无法在冲突空域使用，例如，2024年有多架MQ-1被也门胡塞武装击落。由于MQ-1“收割者”价格昂贵，因此不能作为一次性资产使用。

为了填补这一空白，美国空军开发了几款低可观测性（隐形）无人机。对其中一些无人机人们知之甚少，甚至有些飞机的存在完全不被人知，例如神秘的RQ-170和更神秘的RQ-180。一直有传言称，其他飞机也在建造中。例如，所谓的SR-91“极光”。据称这款飞机是在20世纪80年代建造的，尽管没有确凿的证据。此外，美国国防高级研究计划局（DARPA）已公开承认其正在研发一些先进的隐形间谍无人机（如XRQ-73）。洛克希德·马丁公司的臭鼬工厂也被认为正在准备生产一款高超音速无人机（被称为SR-72“暗星”），以取代SR-71。

美国空军承认RQ-170“幽灵”的存在，但提供的信息很少。美空军表示，“RQ-170是一种低可观测性无人机，由空军研发、测试和部署。它将提供侦察与监视能力，以支援联合部队指挥官。”该计划“利用了洛克希德·马丁公司的先进研发项目和政府的扶持，以便快速研发和生产低可观测性无人机。”空军补充说，RQ-170直接为作战指挥官提供情监侦支援，以满足目标定位需求。最后，美空军表示，“RQ-170由驻扎在内华达州克里奇空军基地的空中作战战司令部第432联队和驻扎在内华达州托诺帕试验场的第30侦察中队使用。”

尽管美空军一直谨小慎微，但人们对RQ-170的了解并不少。自2005年以来，它一直在战区上空飞行，并且是由洛克希德·马丁公司的臭鼬工厂研发。RQ-170的形状被认为是一种飞翼设计，表面很可能涂装了雷达吸收涂层。据Sandboxx News报道，RQ-170被认为是一种高空隐形侦察无人机，可能在2011年消灭本·拉登的行动中发挥了重要作用。然而，自那以后，这款飞机一直保持低调。在那次突袭中，美国损失了一架经过大幅改装的UH-60“黑鹰”隐形直升机（被美军就地摧毁）。众所周知，1999年，塞尔维亚人在贝尔格莱德附近成功击落了一架美军F-117隐形战斗机。隐形意味着低可观察性，而不是隐身。所有隐形飞机都是可见的，可以成为防空系统的打击目标，只是要将其击落难度很大。

RQ-170的首次已知作战部署是在2009年的阿富汗（尽管可能早在2007年），那里的卫星图像显示它部署在美国空军基地。很快，RQ-170被称为“坎大哈野兽”。此后不久，美空军正式承认RQ-170的存在。RQ-170为什么被部署到阿富汗仍然是个谜，因为这场冲突没有防空与干扰，或者说不需要隐形飞机。此外，RQ-170还被发现在关岛执行任务。

2011年，RQ-170的照片出现在伊朗国家电视台上，该国声称已经捕获了一架几乎完好无损的RQ-170。伊朗人声称，当这架飞机在伊朗上空飞行时，他们对其进行了干扰。然而，美国防部官员驳斥了这一说法。尽管据报道他们“高度自信”地证实了这一点，但伊朗人展示的无人机几乎可以肯定是前一周美军在阿富汗丢失的无人机。

Sandboxx News指出，像RQ-170这样的先进无人机经常被设定成在与指挥单元断连后自行寻找着陆带并着陆。伊朗人设法干扰了发送给RQ-170的信号，然后它可能自行降落在伊朗，这是合理的。伊朗当时表示，中国和俄罗斯都对这架飞机感兴趣。Sandboxx News报道称：“由于RQ-170的许多信息仍属机密，因此很难说这种保密的无人机是否是美国武器库中的顶级技术，还是普通的装备。”

另外值得注意的是，《基督教科学箴言报》报道称，RQ-170的单位成本可能低至每架600万美元。相比之下，MQ-9“死神”的单位成本约为3000万美元。低成本也可能表明，RQ-170可能并没有使用美国最先进的技术。它可能更像是一款高性能、低成本的平台。

从伊朗电视台可以确定，RQ-170的翼展约为85英尺，高度为6英尺，长度为15英尺。伊朗似乎对其进行了逆向工程，制造了小型化的Saegheh无人机，尽管目前尚不清楚伊朗在多大程度上能够复制无人机的关键内部部件。

2018年，以色列在与叙利亚的边境冲突中击落了一架伊朗无人机，据《以色列时报》报道，这是“一种相对较新的隐形飞机，其设计是从2011年被伊朗缴获的一架美国无人机上窃取的。”